Предшественник люфтваффе — «Имперские военно-воздушные силы» (нем. Luftstreitkräfte) были организованы в 1910, с появлением военной авиации. После поражения Германии в Первой мировой войне, по условиям Версальского договора (1919), ей было запрещено иметь собственную военную и гражданскую авицию. Однако в 1922 году запрет на гражданскую авиацию был снят с некоторыми ограничениями. Интерес к военной авиации в государстве был очень велик, поэтому она создавалась под видом авиакружков и других гражданских формирований.

С началом Второй мировой войны и широким использованием с немецкой стороны пистолетов-пулеметов МР.38 появилась необходимость устранения некоторых его недостатков. Главными из них были так называемый «самострел» и относительно высокая трудоемкость производства. «Самострелом» в данном случае назывался выстрел при случайном ударе прикладом оружия о жесткий предмет. При этом затвор по инерции отходил назад но, до шептала не доходил и, возвращаясь назад, досылал из магазина патрон и производил выстрел. Такая непроизвольная стрельба случалась (нередко с трагическим исходом) при десантировании, прыжках из кузовов автомашин или просто при бросках оружия. Подобным недостатком обладали практически все пистолеты-пулеметы того времени, в том числе и наши, например ППШ. Лишь много позже эта неприятная недоработка была устранена на израильском «УЗИ» введением автоматического предохранителя.

История появления этой уникальной автоматической винтовки начинается с выявления необходимости принятия на вооружение немецких парашютистов мощного, дальнобойного и в то же время эффективного в маневренном бою на ближних дистанциях оружия. К началу Второй мировой войны в немецких воздушно-десантных войсках существовала доктрина, четко определявшая вооружение десантника во время прыжка: пистолеты, пистолеты-пулемёты, ручные гранаты и ножи. Такое ограничение в вооружении бойцов было обусловлено самой конструкцией немецкого парашюта того времени, который не позволял брать с собой большой вес. При проведении десантных операций, более мощное и дальнобойное оружие – винтовки и пулеметы сбрасывались в ящиках отдельно. В первые моменты боя парашютист оказывался уязвимым для дальнобойного оружия противника и не в состоянии ему противостоять. Поэтому необходимо было более мощное оружие, чем пистолеты-пулеметы MP.38 и MP.40.